Wydanie dzieł zbiorowych Szekspira, tzw. Pierwsze Folio, które obejmowało 36 dzieł dramatycznych, zostało przygotowane przez przyjaciół pisarza 7 lat po jego śmierci. Dzięki tej inicjatywie dramaty Szekspira dotrwały do naszych czasów – twierdzą literaturoznawcy.
Część z 750 egzemplarzy pierwszego nakładu zachowała się. Są one chronione w zbiorach wielkich bibliotek, takich jak Biblioteka Szekspirowska Folgera w Waszyngtonie (Folger Shakespeare Library), która ma 82 egzemplarze, biblioteka Uniwersytetu Meisei w Tokio – 12 czy Biblioteka Brytyjska w Londynie (British Library) – 5 kopii.
First Folio jest uważane za najcenniejszą wydrukowaną książkę na świecie. Jej wartość ocenia się na 3,5 mln dolarów.
Egzemplarz znaleziony w domu markizy Bute w Mont Stuart został poddany gruntowanym badaniom, które potwierdziły jego autentyczność. W przeciwieństwie do pozostałych zachowanych kopii zachował on ślady częstej lektury w warunkach domowych.
„To był rodzaj księgi, którą czytano przy kominku. Na kartach zostały ślady wina, zakąsek, a także zapiski pozostawiane przez pokolenia czytelników” – podkreśla Emma Smith z ośrodka studiów nad Szekspirem z Uniwersytetu Oksfordzkiego. Księga została dostosowana do potrzeb czytelników. „Aby łatwiej ją czytać w domu i niekoniecznie przy stole, wydanie podzielono na trzy oprawione oddzielnie tomy: komedie, kroniki i tragedie” – zauważyła.
Odkrycie zbiega się z obchodzoną właśnie w Wielkiej Brytanii 400. rocznicą śmierci pisarza. Zaplanowano wiele wystaw, przedstawień i publicznych dyskusji.
